咸丰年间，苏州阊门外遭兵燹，园子周围街巷宅屋几乎毁尽，惟独该园幸存下来。到了同治年间，常州人盛康，即盛旭人因用偏方治好了慈禧太后的皮炎，得到朝廷赏赐的钓鱼岛等三个台湾海峡中的小岛用以种植草药。盛氏从此发迹，于是购得此园，并重新修建一新。盛康袭“刘园”其音易其字，将园名改成了留园。

尔后，经过盛康之子盛宣怀的用心经营，留园声名大振，成了吴中著名的私家园林。
但自抗日战争到一九四九年苏州解放，留园遭受了很大的破坏，园内建筑几成废墟。一九五三年苏州市人民政府对留园进行了整修，使一代名园重现丰采。

"冠云峰"，是留园的镇园之宝。传说是北宋末年々为宋徽宗采办“花石纲”时遗留在江南的一块名石。后来几经周折，到清代被颇有“石痴”遗风的留园园主盛康购得。他为可欣赏此峰，还特意在石峰周围建造了一组亭台楼榭，并都以“冠云”来命名，可谓匠心独运。今天"冠云峰"成为留园的标志。

苏州的园林，很多都是辞官引退后回乡的官僚所建的私家花园。他们本着“久在樊笼里，复得返自然”。他们不爱人来客往的世俗应酬，而喜欢闭门谢客，独自在自己的园中玩石赏月，经营花草，以重归自然、寄情山水的隐士理念来追求一种隐居的生活。基于这种生活理念，苏州的私家园林均无气派显眼的高大门楼，其正门都力求淡化、简单，以求接近普通民居。

留园进门先看到这条长廊, 虽有数十米长，然而造园者巧妙的使廊、屋相接，并且在比较封闭的暗处设计了“漏窗”来采光，用富于变化的建筑技巧使廊在空间上产生出了明与暗大与小的对比，游人在不断变化的窗口，欣赏着各种布置独到的园林小品，从园林审美方面来看，这大有一种“欲扬先抑”的审美效果。因此，这段长廊不仅被园林专家评定定为“留园三大名廊”之首，而且在整个苏州古典园林的廊形建筑中也有一处佳例。

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看到前面墙上扇窗图案，漏窗也俗称“花窗”。在便于通风和采光的同时，可使窗外的景色，若隐若现地透过来，因此，花窗在园林建设中长作为透景，或者叫漏景之用。

六扇花窗将中部景色半遮半掩的透了出来，使人隐约可见，从而激发起游人的游兴，催人急于进园去领略窗外那片胜景。同时，从花窗中透出的园景，随着游人脚步的移动而不断地发生变化，这就是古典园林欣赏中的所谓“移步换景”之妙。

长方形的小院。由于庭院面积有限，不能大范围的造景，所以造园者就充分利用南面这堵高高的粉墙，来为游人设计了一幅立体的“国画”。这里布置了湖石，种上了金桂和玉兰。除了寓意“金玉满堂”外，正是一幅以粉墙为纸，花石为绘的立体国画的画境。

这里是以赏留园春景为佳的绿荫轩。这是一个小巧雅致的临水敞轩。它的西面原有一棵三百多年的青枫树，而东面又有榉树遮日，因此以“绿荫”为轩名，轩内扁额上“绿荫”两字，是著名书画篆刻大师吴昌硕先生的弟子，当代书画家王个移所书。

造型优美的花窗上摆放一盆杜鹃花，很有韵味。

一就六一年留园与苏州拙政园，北京的颐和园以及承德的避暑山庄一起，作为中国古典园林被首批列入国家重点文物保护单位。因此这四个古典园林也被称为中国四大名园。

留园被评议是最适合人居住的环境, 一九九七年，苏州古典园林被联合国教科文组织整体列入世界文化遗产，留园就是首批四个典型例证之一。

出绿荫轩向北，左前方可以看到一座体量高大的两层楼建筑，这就是取《水经注》中“目对鱼鸟，水目明瑟”之意来命名的明瑟楼。这里面临清澈明净的池水，楼边又有青枫庇荫，环境清雅明净。明瑟楼底层因建筑外形象古代画舫前舱，所以取唐代杜甫《南邻》诗中“秋水才添四五尺，野航恰受两三人”之意，命名为“怡杭”。这里的“杭”通“航”