乐山大佛，地处四川省乐山市，岷江、青衣江和大渡河三江汇流处，它是依凌云山栖霞峰临江峭壁凿造的一尊大佛，大佛为弥勒佛坐像，有"山是一尊佛，佛是一座山"之称，是世界上最大的石刻大佛。

乐山大佛建立于武周时期，也就是中国唯一一位女皇武则天在位的时候。当时武则天以女子之身登上皇位，于礼法上多有人指责。于是武则天开始大力推崇佛教，甚至将佛教作为国教要求民众信仰。在此基础上，武则天又宣称自己是弥勒佛转世。弥勒佛传说是佛祖释伽牟尼的徒弟，在佛教典籍中记载，他是将来会接替释伽牟尼成为未来佛的菩萨，武则天此举，正是要彰显自己身份之特殊，稳固自己的统治。武则天的大力提倡，使全国塑凿弥勒之风大行。乐山大佛的修造，距武则天时代仅20余年，所以当海通修造乐山大佛时，自然选择了弥勒佛。

乐山大佛建造的发起人是唐朝的海通禅师。他见岷江、青衣江、大渡河三江汇聚凌云山麓，每当夏汛，江水如万马奔腾直捣山壁，常常倾覆舟辑，造成船毁人亡的悲剧。为此，恰好当时武则天弥勒佛转世的故事在民间流传开来，于是海通就将大佛的原型设计为弥勒佛大像，欲仰仗无边法力，减杀水势，永镇风涛。于是，海通禅师遍行大江南北、两湖淮海等地，历经20多年的艰难，终于筹得一笔修建大佛的资金。唐玄宗开元初年（713年）开始修建。佛像动工后，郡吏勒索营造经费，激起了海通的无比愤怒，严词拒绝道“自目可剜，佛财难得”。地方官仗势欺人，说：“你挖出来试试”，海通禅师从容地剜出自己的一只眼珠放入铜盘中呈给官员。地方官吏大吃一惊，吓得赶紧逃离现场，从此再也没为难过他了。
海通禅师去世后，大佛的修造一度停止。开元二十七年（739年），章仇兼琼担任剑南节度使，为重修大佛而捐出了20万钱的俸禄。贞元元年（785年）时，韦皋担任西川节度使，大佛得以第三次开工，期间韦皋专门捐出50万钱俸禄作为资金。
贞元十九年（803年），乐山大佛修造完成，整个工期前后历时约90年的时间。乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛通高71米，头宽10米，发髻1051个，耳长7米，鼻长5.6米，眉长5.6米，眼长3.3米，肩宽28米 ,手指长8.3米，脚背宽8.5米，脚面可围坐百人以上。

大佛左右两侧沿江的崖壁上，还有两尊身高超过16米，手持戈戟、身着战袍的护法武士石刻，另外还有数百龛上千尊石刻造像，可惜大部分已经风化。

大佛右侧有一条九曲古栈道，是唐代开凿大佛时留下的施工和礼佛山道，最宽处1．45米，最窄处0．6米，共217级石阶，沿崖迁回而下，可到大佛脚底，曲折九转，奇陡无比。